De amerikanska mjölkproducenterna trodde knappt sina ögon. De har fått räkningar på flera tiotalstusen dollar för mjölk som de tidigare har levererat till den konkursdrabbade mejerijätten Dean Foods. Många är förtvivlade.
Mjölkproduktionen i USA har hamnat i en svår kris. Konsumtionen av mjölk backar, medan produktionen per ko fortfarande ökar. De stora mejerierna försöker anpassa produktionen till efterfrågan men förändringen går långsamt.
Problemet är särskilt stort i delstater med stor mjölkproduktion, som exempelvis Wisconsin. En av de största mejerikoncernerna är Dean Foods, som sökte konkurs i slutet av fjolåret.
Nu har flera hundra mjölkgårdar plötsligt börjat få brev från Dean Foods med krav på återbetalning av mjölklikvider. De förväntas returnera samtliga likvider för mjölk som gårdarna har sålt under de tre sista månaderna före konkursansökan.
Det handlar inte om några småsummor. Dean Foods kräver flera gårdar på upp till 50.000 dollar. Den som inte betalar hamnar inför rätta. Breven uppges vara skrivna i hotfull ton och många producenter har med fog blivit förskräckta.
Dean Foods hänvisar till en paragraf i konkursrätten, som ger en borgenär rätt att återkräva fordringar av gäldenären inom 90 dagar efter att konkursprocessen har inletts. Det har koncernen nu verkställt.
De drabbade producenterna har i sin förtvivlan vänt sig till sina organisationer för att få hjälp. Dean Foods har tydligen utgått från sin gällande rätt. Men producentorganisationerna betvivlar detta.
Enligt jurister är en sådan procedur laglig inom ramen för konkurslagstiftningen. I det aktuella fallet kan paragraferna emellertid inte tillämpas, eftersom utbetalningarna har skett rutinmässigt i löpande affärsverksamhet.
Skrämseljurister borde skämmas
Sannolikt måste producenterna ändå gå till domstol för att slippa kraven. Därför har producentorganisationerna nu kopplat in sina jurister. American Farm Bureau Federation (AFBF) har redan tagit sig an problemet.
Misshushållningen inom Dean Foods beror inte på producenterna. De har skött sig, men ställs ändå till ansvar utan orsak, säger en företrädare för Wisconsin Farmers Union. Det finns producenter som brottas med psykiska problem eftersom de inte har pengarna.
Ett prejudikat finns redan. För tio år sedan ställde den konkursdrabbade etanoltillverkaren VeraSun liknande anspråk på flera hundra majsodlare i den amerikanska mellanvästern. National Corn Growers Association fick ett snabbt slut på bråket.
Alla dessa skrämseljurister borde helt enkelt skämmas. De mobbar oskyldiga mjölkbönder i tider då många får kämpa hårt för att hålla gården på fötter, säger producentbasen Skippy Duvall i ett pressmeddelande från AFBF.
Enligt Duval är det helt enkelt löjligt att påstå att de magra vinsterna från en regelbunden och rutinmässig mjölkförsäljning skulle vara vinst utanför den generella verksamheten. Nån måste stöda bönderna och jag är glad över att AFBF får göra det, dundrar Duvall.
Producenterna kan strunta i brevet
AFBF har skickat ett argt brev till den advokatbyrå som sköter Dean Foods konkursbo. I brevet förutsätter organisationen att Dean Foods omedelbart återkallar sina fordringar per brev inom tio dagar. I annat fall hotar rättsliga åtgärder.
Parallellt har AFBF sänt ett brev till sina drabbade medlemmar med informationen att kravet från konkursboet är obefogat. Producenterna har ingen skyldighet att reagera på hotelserna, understryker organisationen.
AFBF påminner om att producenterna är vanliga bönder som just nu kämpar med fallande priser och en extremt svår situation med covid-19 och en volatil mjölkmarknad. Alla pengar som producenterna eventuellt har lagt ut måste återbetalas.
USA:s största mejeriandelslag Dairy Farmers of America (DFA) har detta år köpt upp en betydande del av Dean Foods tillgångar. DFA är dessutom en långvarig affärspartner, men bestrider att koncernen skulle ha koppling till det aktuella fallet.
Amerikanska experter befarar att den tillspetsade situationen kan bero på den pågående konsolideringen inom mejerisektorn. Den stärkta koncentrationen på marknaden utsätter producenterna för ett ökat tryck, då antalet uppköpare blir färre.