Indiens premiärminister Narendra Modi har oväntat dragit tillbaka planerna på regeringens kontroversiella jordbruksreform. Avsikten var att effektivera matproduktionen, men bönderna har gått ut i häftiga protester mot en befarad avreglering.
Modis regering avlät den omstridda reformen redan i september förra året. Reformen omfattar tre lagpaket med åtgärder som ska underlätta en avreglering av näringen och öppna jordbruket för privata investeringar.
Fortfarande avyttrar de indiska bönderna sina produkter på reglerade marknader till fastställda minimipriser. Regeringens nya jordbrukspolitiska planer syftar till att ställa om jordbruket till marknadsekonomi.
Omkring hälften av Indiens 1,3 miljarder invånare är i dag sysselsatta inom jordbruket. Regeringen kritiserar ineffektiviteten inom näringen, då många produkter hinner ruttna bort innan de överhuvudtaget når ut på gator och torg.
Privat kapital skulle enligt planerna lockas in i branschen mot löfte om en lönsam handel med jordbruksprodukter. Regeringen ville avskaffa minimipriserna för att sätta fart på kommersen och lovade att på sikt fördubbla de indiska böndernas inkomster.
Regeringen ändrar taktik
Omkring 85 procent av landets bönder har mindre än två hektar land till förfogande för sin produktion, medan en femtedel av producenterna lever under fattigdomsgränsen. Många har höga skulder och klarar knappast livhanken på sina skördeinkomster.
Trots svårigheterna har bönderna fortsatt att protestera mot reformen. I många fall har demonstrationerna övergått i våldsamheter och flera demonstranter har omkommit. Enligt indisk press har upp till 600 personer har fått sätta livet till.
Efter nästan ett år av protester återkallar Narendra Modi nu sina omdebatterade reformlagar. I ett tal bad han om ursäkt och antydde att regeringen måhända hade misslyckats i försöken att förklara reformens syften för befolkningen.
Modi poängterar att han också har fått erkänsla från några producentorganisationer. Kända jordbruksekonomer har varnat för en fortsättning utan reformer. Mot bakgrunden av den enorma fattigdomen bland bönderna måste förändringar genomföras.
Narendra Modi ska nu tillsätta en särskild kommission med uppgift att utreda lämpliga alternativ för utvecklingen av det indiska jordbruket. Den ska bestå av experter på jordbruk, ekonomer, forskare, bönder samt representanter för regeringen och delstaterna.
Kommissionen ska också diskutera praktiska frågor som berör jordbruksmetoder, ekologiskt jordbruk och jordbrukets marknadsmekanismer. Inom bonderörelsen råder trots allt enighet om att reformer är nödvändiga på jordbruksområdet.
Reformer är nödvändiga
Den indiska oppositionen och flera bondeorganisationer hoppas att Modis reträtt i kampen om jordbruksreformen ska underlätta förhandlingarna om kommande reformer. Förutsättningen är att också bönderna lyckas driva igenom sina krav.
Modi har tidigare föreslagit att bönderna själva borde sälja sina produkter direkt till livsmedelsindustrin. Producenterna befarar att de internationella koncernerna skulle utnyttja sin marknadsposition och pressa priserna ytterligare.
I stället vill producenterna pressa regeringen att införa minimipriser på jordbruksprodukter. Detta kunde emellertid utmynna i en kontraproduktiv lösning som eliminerar chanserna att lösa det låsta läget i landets jordbruk.
Indiska journalister förmodar en koppling mellan Narendra Modis plötsliga helomvändning och de förestående valen i viktiga delstater som Punjab och Uttar Pradesh. Valen kommer att arrangeras nästa år.