Den ihållande torkan i syd- och mellaneuropa medför redan konsekvenser för frakten av spannmål. De kännspaka fraktpråmarna på floden Rhen har mödosamt att ta sig fram i den krympande rännilen.
Hetta och fortsatt torkar ut de europeiska floderna och begränsar ställvis redan tillgången på dricksvatten och bevattning av fält. Men floderna utgör i första hand stommen i ett viktigt transportsystem mellan nord och syd.
De senaste veckorna har vattenståndet i floderna sjunkit betänkligt. Sjöfarten på den starkt trafikerade floden Rhen löper visserligen ännu vidare, men lastkapaciteten måste reduceras kännbart.
Pråmarna kan fortfarande trafikera men kapaciteten begränsas kännbart. Längs floderna Rhen, Donau och Mosel transporteras bland annat kol och spannmål, men fartygen får lastas med högst 50 procent av sin normala kapacitet.
Skapar flaskhalsar
Den reducerade kapaciteten är en veritabel flaskhals. Frakterna av kol har igen ökat, eftersom Tyskland har tagit mer kolkraft i bruk i samband med krisen i Ukraina. Kolet ersätter gasen, som har blivit en knapp resurs.
I samband med krisen Ukraina har pråmarna dessutom tagit över en växande marknadsandel i form av spannmålstransporter. Spannmålen skeppas framför allt in i EU över floden Donau.
Enligt branschens experter har trafiken med spannmål från Ukraina starkt ökat behovet av lastkapacitet. Efterfrågan på fartyg har radikalt reducerat tillgängligheten på tonnage och pressar upp fraktraterna betydligt.
Nu måste pråmarna trafikera med nedsatt kapacitet på grund av det låga vattenståndet. Det svåra läget sammanfaller med en situation där Europa konfronteras med den kanske hittills svåraste krisen inom energiförsörjningen, beklagar redarna.
Därför är det viktigt att Europa upprätthåller sin infrastruktur inom transportväsendet. Klimatförändringen ökar problemen ytterligare. Ett scenario där floderna måste stängas för transporter vore en smäll för hela samhället, varnar redarna.
Höjer kostnaderna
De tyska myndigheterna har emellertid inte behörighet att stänga en flod som Rhen ens vid kritiskt vattenstånd. Fartygens kaptener och rederierna fattar besluten på basen av tillgängliga data.
Rederierna är givetvis inte intresserade att avbryta trafiken. Redarna uppger att de hellre minskar lastkapaciteten. Pråmarna kan köra genom systemet med 25 eller 35 procent av lastkapaciteten och ändå upprätthålla lönsamheten.
Detta höjer kostnaderna men rederierna fortsätter så länge lastens ägare är villiga att betala det begärda priset. Vid extremt lågvatten kan rederierna fördela en last på tre fartyg, förutsatt att lastens ägare är beredd att betala räkningen.
Det europeiska flodsystemet upplevde en allvarlig kris 2018, då vattenståndet i floderna föll till en rekordlåg nivå. Lågvattnet inskränkte till den grad på flodernas transportkapacitet att Tysklands bruttonationalprodukt sjönk med 0,4 procent under det fjärde kvartalet.
Med avseende på det rådande politiska läget varnar experter för att Tyskland och Europa i dag kan bli ännu mer beroende av sina vattenvägar. Rhen är livsviktig för transporter av brännolja, bensin, kol och flera andra strategiska råvaror.