Förarlösa jordbruksmaskiner kan snart bli vanliga ute på fälten, åtminstone om man får tro de stora tillverkarna av jordbruksmaskiner. John Deere förevisade nyligen en autonom jordbrukstraktor som redan i höst lanseras som seriemodell på USA-marknaden.
John Deere presenterade sin teknik i Las Vegas på den årliga CES-mässan för konsumtionselektronik. Enligt tillverkaren kan den första autonoma serietraktorn redan denna höst utrustas med automatiken.
USA-tillverkaren har under de senaste åren låtit testa några automatiska prototyper hos ett antal amerikanska jordbrukare. Genom köpet av specialföretaget Bear Robotics har John Deere förberett sig på den tilltagande robotiseringen inom området.
Enligt företagets teknikchef Jahmy Hindman har den aktuella autonoma 8R-traktorn emellertid utvecklats inom den egna koncernen. För ändamålet har produktutvecklingen genomförts i samarbete med praktiska jordbrukare i USA.
Maskinen kombinerar en 8R-traktor från John Deere med ett automatiskt styrsystem och TrusetTM-teknik för jordbearbetningsredskap. I princip kan tekniken på avstånd reglera alla funktioner som vanligen sköts av en förare som sitter i hytten.
Tränas med maskininlärning
Den autonoma traktorn är försedd med sex par stereokameror som övervakar traktorns omgivning och detekterar ett 360 graders panorama. Bilderna bearbetas med hjälp av artificiell intelligens som beräknar avståndet till eventuella hinder.
Med hjälp av algoritmer har traktorn tränats på mer än 50 miljoner bilder och systemet samlar ständigt nya erfarenheter. Genom maskininlärning lär sig traktorn att arbeta i en invand miljö. Själva arbetsområdet begränsas med geofencing.
Tekniken arbetar tillsammans med en app i mobilen. Appen tillhandahåller information i realtid och visar livebilder, data och viktiga mätvärden som hjälper bonden att justera hastighet, djup och liknande parametrar för jordbearbetningen.
Om någonting går fel, larmas bonden omedelbart. För det mesta går det att genomföra justeringar på distans för att optimera arbetet. Under inledningsfasen kommer John Deere att hyra ut kompletta traktorer och plogar till intresserade producenter i USA.
Enligt den amerikanska tekniksajten CNET valde John Deere att starta med sin traktor 8R, eftersom den 14 ton tunga och drygt 400 hk starka modellen är långt förberedd på autonomi. Traktorns hydraulik och mekaniska funktioner går att manövrera elektroniskt.
Senare kan det också bli aktuellt med eftermontering av tekniken i befintliga traktorer. Enligt planerna ska stödet omfatta upp till tre år gamla årsmodeller. Monteringen tar endast en dag i anspråk, uppger tillverkaren för CNET.
Några uppgifter om pris eller kostnader anges inte av tillverkaren. Själva datapaketet kommer eventuellt att erbjudas i form av ett abonnemang, som omfattar regelbundna uppdateringar av programmen. Det är också oklart om traktorn ska säljas i Europa.
Återvänder för att tanka
Tekniken lämpar sig givetvis bäst på stora, öppna vidsträckta fält i Mellanvästern och andra viktiga jordbruksbygder i USA. Om ekipaget trots detta råkar ut för ett hinder, exempelvis en stor sten, stannar maskinen.
Då sänder traktorn ett push-meddelande till farmarens mobil med en bild av det aktuella hindret. Farmaren kan antingen åka ut till maskinen för att avlägsna hindret eller helt enkelt på distans beordra traktorn att köra runt hindret.
En traktor som rullar för sig själv i timtal måste också tankas med jämna mellanrum. Då är det bara att trycka fram en order som skickar traktorn till gårdstanken, ungefär som en robotdammsugare som återvänder till sin laddstation.
John Deere motiverar insatsen av automation med farmarnas växande problem att rekrytera arbetskraft till gårdarna. Intresset för fysiskt tunga jobb har avtagit och den yngre generationen flyttar in till städerna.
Farmaren Doug Nimz i Minnesota hör till de första bönderna som har fått testa den nya tekniken. Han var först misstänksam, men blev mer och mer fascinerad. Nu kan jag till och med tröska parallellt medan traktorn kör klockan runt på fältet, konstaterar Nimz.