Biopatent på konventionellt förädlade växtsorter är en verklig långkörare i EU. Det råder en bred enighet om att växter inte är patenterbara, men lagen är inte entydig. EU-parlamentets jordbruksutskott kräver nu ett definitivt besked.
Efter en utfrågning i jordbruksutskottet i augusti lämnade utskottets ordförande, tysken Norbert Lins (EPP) in ett spörsmål om patenterbarheten av växter och utsäde till kommissionen.
EU:s medlemsländer och parlamentet har länge krävt ett förbud mot så kallade biopatent. Kritiken mot det europeiska patentverket EPO har varit häftig efter de så kallade broccoli- och tomatpatenten för fyra år sedan.
Då ändrade EPO sina principer på ett sätt som befarades öppna vägen för patent på konventionellt korsade växter. EPO:s utvidgade besvärskammare fastslog att en broccoli och en tomatsort med hälsofrämjande egenskaper kan patentskyddas.
Exklusiv rätt till växter och frön
Detta gäller också produkter – växter, utsäde, egenskaper och gener – som har framställts genom väsentligen biologiska förfaringssätt. Som en motreaktion antog parlamentet en resolution med krav på en tydligare patenträtt för växter.
I ett meddelande från november 2016 underströk EU-kommissionen att den aldrig har haft för avsikt att tillåta patent på naturliga egenskaper som införs i växter genom biologiska förfaringssätt som forskning och urval.
Alla medlemsländer stödde kommissionens tolkning. Styrelsen för Europeiska patentverket lovade att ändra sin inställning till förfarandet. Patent ska inte beviljas för växtprodukter som till väsentliga delar baserar sig på biologisk förädling.
Problemet är att EPO:s tekniska överklagandenämnd avslog beslutet i november förra året. Enligt nämnden har den europeiska patentkonventionen företräde framom EPO:s bestämmelser. Patent kan alltså fortsättningsvis beviljas på växter.
Det europeiska patentverket efterlyser nu ett definitivt beslut av EPO:s stora besvärskammare. EU-parlamentet försöker för sin del sätta slutlig press på både EU-kommissionen och patentverket för en vettig lösning.
Tiden börjar bli knapp, för skriftliga besvär ska lämnas in till besvärskammaren före den första oktober. EU-parlamentets jordbruksutskott uppmanade på sitt senaste möte kommissionen att handla snabbt.
Eftersom frågan brådskar, enades jordbruksutskottet om att be parlamentets talmanskonferens att formulera en resolution. Utskottet beslöt dessutom att lägga fram ett muntligt spörsmål om saken vid nästa plenarsammanträde.
Uppfinning eller upptäckt?
Patent på växter är en åtråvärd ensamrätt, eftersom patentinnehavaren kan bestämma vem som får odla ifrågavarande sort och förädla den vidare. Växtpatent är också en principiellt viktig fråga för branschens företag. Det handlar också om stora pengar.
I grunden dras gränsen för patent mellan uppfinning och upptäckt. En uppfinning går att patentera men inte en upptäckt. För patentering räcker det inte att upptäcka en tomatsort. Det gäller att definiera nyttan av ifrågavarande sort.
Växtpatentens kritiker anser att patentskyddet för växter är för snävt tilltaget. I praktiken har det visat sig att bara stora koncerner har råd att söka patent på en viss egenskap som har utvecklats inom företaget. Företaget har då rätt att söka patent på denna egenskap.
Parlamentets jordbruksutskott efterlyser snävare gränser. Patent får inte beviljas för växter som har förädlats med konventionella metoder. Biologiska förädlingstekniker med korsning och urval ska inte vara patenterbara, fastställer utskottet.
På längre sikt kan det europeiska patentskyddet skada den europeiska växtförädlingen som riskerar att trängas ut från marknaden av multinationella företag. Mångfalden och förädlingen av genteknikfria sorter står på spel, varnar parlamentet.