För två år sedan sålde Conny Sahlin sin bilverkstad och nu hör han tillsammans med frun Grace till den nya generation som håller på att ta över Ålands professionella äppelodlingar. I år han han investerat 250.000 euro för att utveckla sitt företag Snäckö Frukt i Geta på norra Åland.
– Jag har köpt fyra hektar tilläggsmark, planterat 5.600 nya äppelträd på två hektar och byggt en bevattningsdamm i grannbyn Finnö, berättar Conny som i år odlat äppel på sju hektar.
Äppelodlingen sker i samarbete med rutinerade äppelodlaren Yngve Österlund, som är gift med Connys mor Rita Sahlin. Yngve odlar äpplen på elva hektar inom ramen för sitt företag Isaksö Frukt.
Isaksö ligger några kilometer ifrån Yngves barndomshem i Snäckö där Conny och hans fru har största delen av sina odlingar.
Stegvis övergång
Fortfarande äger Yngve Österlund packeriet samt kyl- och ULO-lagren i Snäckö, men meningen är att 44-årige Conny småningom ska ta över både Isaksö Frukt samt kyllagren och tillhörande sorteringsutrymmen i Snäckö.
– Det är bra när man kan samarbeta. Kostnaderna blir fruktansvärt höga om man som ny äppelodlare ska ta över allt på en gång, påpekar Yngve som odlat äpplen i mer än 40 år.
Han är utbildad byggnadsingenjör och skötte de första åren äppelodlingen vid sidan om jobbet som byggmästare vid landskapsregeringens museibyrå. Men han slutade som landskapsanställd när han märkte hur mycket han förlorade på att inte fullt ut hinna utveckla sin äppelodling.
Ett annat exempel på samarbete och typiskt åländskt mångsyssleri är att äppelsorteringen i tisdags när reportaget gjordes skedde med Yngves utrustning och anställda personal för grannen Tommy Ahonens räkning.
Vid sidan om sitt jobb på Ålands Skogsindustrier Ab odlar Tommy nämligen både grönsaker, äppel samt även hallon just i Snäckö och Finnö, där Conny har sin nya bevattningsdamm.
För Snäckö Frukts marmelader har Grace och Conny bland annat köpt hallon av Tommy Ahonen.
– Nu ska vi också köpa några plantor av honom så att vi nästa år själva kan odla både hallon och blåbär, berättar Grace.
Hon har bott 16 år på Åland efter att ha flyttat från Filippinerna och beskrivs av Yngve som hjärnan bakom Snäckö Frukts produktutveckling.
– Conny är verkställande dräng och själv får jag fungera som bollplank när de testar sina idéer, skrattar Yngve.
Nästan rekordnivå
Säsongarbetskraften för plockning och sortering har äppelodlarna utan problem fått från Baltikum och Ukraina och plockningen i år gick till och med snabbare än förra hösten.
– Delvis beror det på att skörden var större i fjol som var ett rekordår. Årets skörd kommer inte riktigt upp till samma volymer, men den är ändå bra.
Också odlingsmässigt har året varit bra med ett litet minus för rönnbärsmalen, som sökt sig till äppelodlingar eftersom det varit dåligt med rönnbär.
– Men vi har bara bekämpat en gång mot bladlus och en gång mot rönnbärsmal. Dessutom har det funnits gott om nyttoinsekter i våra äppelodlingar så det har funnits en bra balans och biologisk mångfald.
Också den viktiga pollineringen fungerade bra i samarbete med biodlaren Matej Suchy, som kom till Åland från Slovakien och har tagit över åländske biodlarpionjären ”Totto” Eckermans kupor i Geta.
Enligt Yngve beror det på många olika faktorer om äppelskörden ett visst år blir större eller mindre. Vissa saker som exempelvis hur träden sätter blomknoppar är dessutom svåra att påverka för odlarna.
– Men när man har nyplanterade träd vill man inte att de ska bära mycket frukt de första två, tre åren.Trädet ska så snabbt som möjligt växa upp till den idealiska höjden det vill säga full volym. Därför plockas det mesta av blomknopparna bort det första året efter nyplantering.
Tillsammans odlar Conny och Yngve äpplen av 13 olika sorter och i år räknar de med en normal skörd på de äldre träden som är i produktion. Totalt beräknas deras samlade skörd bli ca 200 ton.
Till allra största delen säljs åländska äpplen via Ålands Trädgårdshall ÅTH till fastlandet, men enskilda odlare levererar också äppel och framför allt äppelmust direkt till åländska butiker för hemmamarknadens behov.
Höga driftskostnader för ULO-lagringen
Isaksö och Snäckö Frukts totala kyllagringskapacitet är ca 250 ton varav 180 ton i extremt syrefattiga ULO-lager (Ultra Low Oxygen), där äpplen kan lagras till långt in på vårvintern.
Men hittills i höst har försäljningen löpt på riktigt bra och någon ULO-lagring har ännu inte varit aktuell förutom av sorterna Rubinola och Santana.
– Det är förstås bara bra eftersom det kostar 1.000 euro i månaden att hålla igång ett ULO-lager. Men om den åländska äppelodlingen utökas behövs det fler ULO-lager och det är redan på gång, berättar Yngve.
Flera av de befintliga ULO-lagren byggs ut och ett helt nytt lager byggs av Finström-Getas kyrkoherde Jon Lindeman, som är duktig äppelodlare på sin mors hemgård Södergårds i Finström Vestanträsk.
Yngve Österlund har under många år varit ordförande för Ålands frukt- och bärodlarförening, men i höst tänker han lämna uppdraget.
– Nu är det dags för den unga generationen att ta vid.
Förr var Geta ett riktigt äppelrike på Åland, men nu har antalet odlare i kommunen minskat till sex-sju stycken. Yngve säger att flera av kommunens äppelodlare nappade på erbjudandet när det inför EU-inträdet gavs bidrag för att röja bort träden.
– Då räknades äppelodlingen som helt utdömd, men i dag är det kanske den med störst framtidstro inom jordbruksnäringen nu när en ny ung generation kommer och tar vid, kommenterar den åländska frukt- och bärodlarföreningens ordförande Yngve Österlund.