Enorma gräshoppssvärmar har angripit den arabiska halvön, där insekterna skövlar hela åkrar på en kort stund. FN:s mat- och jordbruksorganisation FAO befarar att hungersnöd kommer att hota hela regionen om angreppen fortsätter.
Enligt FAO rör det sig om den största invasionen av gräshoppor sedan många år. FN och länderna på den arabiska halvön har sammankallat ett krismöte i Jordanien för att dra upp strategier för att stävja de hotande skördeförlusterna.
Miljoner och åter miljoner av insekter från östra Afrika har satt sig i rörelse över Röda Havet. En svärm kan på bara en dag förstöra mat som skulle räcka för 35.000 människor och efterlämnar ett månlandskap av kala fält.
Kraftiga regn i Eritrea och Sudan har skapat idealiska förutsättningar för gräshoppornas massiva förökning och utbredning. Den spirande växtligheten har givit så mycket näring, att insekterna redan har hunnit med två parningscykler sedan oktober.
En del av gräshoppssvärmarna drar nu vidare norrut mot Egypten. Andra svärmar har korsat Röda Havet och har redan börjat skövla fält i Saudiarabien. Gräshopporna har redan gjort livet svårt för invånarna i Mecka, noterar FAO.
Tre kritiska månader avgör
På den vanligen så torra arabiska halvön har två virvelstormar under vintern förorsakat ymniga regn som skapar idealiska förhållanden för gräshopporna. Delar av svärmarna har dragit vidare över Förenade Arabemiraten ända till södra Iran.
FAO:s experter befarar att gräshopporna fortsätter österut till nya områden, ända till Pakistan eller Indien. De följande tre månaderna betecknas som kritiska, eftersom nästa parningstid närmar sig.
De drabbade länderna har svårt att bekämpa svärmarna, eftersom utbredningen långt beror på vädret. Nya häftiga regn under våren i Eritrea, Sudan och på den arabiska halvön kan framkalla nästa stora invasion.
Dimensionerna är förskräckande. Varje fullvuxen gräshoppa behöver dagligen lika mycket näring som den själv väger. Hundratals miljoner insekter kan på en gång tugga i sig föda för flera tiotalstusen människor.
En längre regnperiod framkallar genast en explosionsartad förökning. En enda gräshoppshona lägger omkring 300 ägg under sin fem månader långa livstid. Starka vindar bidrar till att sprida angreppen över stora områden.
I kraftig medvind svävar gräshoppssvärmarna på upp två kilometers höjd långa vägar. Per dag kan gräshopporna förflytta sig över ett avstånd av 150 kilometer till nya fält. Inte ens stora vattendrag som Röda Havet stoppar dem.
Nya svärmar är redan på väg
Häftiga regnväder framkallade en motsvarande gräshoppsinvasion för femton år sedan, då miljoner insekter drog över Marocko och Mauretanien till Senegal, Mali och Niger upp till 4.000 kilometer österut. En del av insekterna nådde till och med Israel.
De förstörda skördarna förorsakade kostnader på upp till två miljarder euro och människor i stora områden måste undsättas med livsmedelsbistånd. Under ett långvarigt angrepp på 1980-talet blåste flera afrikanska svärmar till och med över Atlanten till Karibien.
Sedan dess har nya strategier utvecklats för bekämpningen och samarbetet mellan de västafrikanska länderna är intensivt. Observationer genomförs med hjälp av satellitbilder och noggranna meteorologiska data.
FAO:s experter förbereder sig nu på massiva insatser i Mellanöstern. Svärmarnas rörelser observeras noga, särskilt i närheten av Röda Havet. Myndigheterna i de berörda länderna har sedan december genomfört precisionssprutningar med bekämpningsmedel.
Enbart de senaste två veckorna har en yta på sammanlagt 30.000 hektar besprutats med insekticider, men de enorma svärmarna är svåra att begränsa. Vid månadsskiftet kan nya svärmar redan vara på väg, varnar FAO.