Varje morgon klockan 07.00 plingar mobilen till. Det är fårfarmarens kompis Bill som har sänt ett sms med en uppdatering om gårdens möjliga risker just denna dag.
”Fråga Bill” är Australiens första jordbruksapp som förutspår framtiden. Appen ger bönderna information flera månader framöver så de kan jämföra olika riskreducerande strategier, inklusive olika kemiska behandlingar.
– Problemet som vi blev ombedda att lösa var att förutse fårsjukdomar och andra negativa händelser på gården som skulle komma att påverka fårfarmens produktivitet, säger Johan Boshoff, chef för avdelningen som har tagit fram appen, CASI, vid University of New England, Armidale.
Minimal och enkel input
Fråga Bills data kommer från Australiens motsvarighet till Meteorologiska institutet, BOM, samt uppgifter som bonden lagt in i programmet när hen registrerade sin gård.
BOM bistår med trettio års historiska väderleksdata samt dagliga observationer. Dessa sammanfogas till olika prognoser, sannolika och deterministiska.
– Vad folk inte inser är att vad som händer på gården i dag, det är ett resultat av vädret de senaste två månaderna. Och vad som händer nu, det kommer att påverka gårdens risker och produktivitet de kommande två månaderna.
Information som bonden behöver mata in i Fråga Bill är bland annat tidpunkt för betäckning, lamning, klippning, vilka kemiska behandlingar fåren har fått och avvänjning.
Om genetiska uppgifter finns lagrade kan även dessa länkas till Fråga Bill.
Johan Boshoff och hans team har försökt att göra böndernas input minimal och enkel. Detta eftersom bönderna vill tillbringa så lite tid som möjligt framför datorn.
– En typisk fårfarmare kan komma igång med appen efter cirka femton minuter, säger Johan Boshoff.
– Och när de väl har kommit igång ber vi dem bara uppdatera stora gårdshändelser, som en försäljning av femtio eller hundra får. De behöver inte registrera mindre saker, som att ett eller två får har dött.
Kan förutsäga flugangrepp
Ett av de stora problemen som Fråga Bill kan hjälpa till med är att dra ner på flugangrepp. Man beräknar att fårhållningen förlorar 0,18 miljarder dollar årligen på grund av spyflugan, som lägger ägg i fårens ull. Äggen blir sedan till larver som livnär sig på fåret.
Vad Fråga Bill gör är att den berättar för bonden när flugangrepp kommer att ske, vilket är mycket troligt efter stor nederbörd och hög värme.
– Fråga Bill rekommenderar därefter olika typer av behandlingar inför flugangreppen. Bonden kan antingen klippa ullen från djurets bakdel, som vi kallar för crutching, eller använda kemikalier.
Men eftersom det finns många olika kemikalier så vet inte alltid bonden vilken produkt hen ska använda och när. Det är många olika faktorer som spelar in vid val av kemikalier, som dagstemperatur, hur många meter över havet gården ligger och markfuktighet.
– Bill gör det även möjligt för bonden att utvärdera effekterna av olika produkter och sedan själv bestämma vad som passar bäst för den egna verksamheten, säger Johan Boshoff.
I dagsläget har Fråga Bill 250 registrerade gårdar. Nästa utmaning blir att övertyga landets övriga 31.546 fårgårdar om att Bill verkligen kan förutspå framtiden, helt utan magi.