Englands mat- och miljöminister George Eustice har startat ett offentligt samråd om åtgärder som siktar på att tillåta genredigering inom jordbruket. Utanför EU är vi fria att fatta egna beslut, sade ministern på virtuella Oxford Farming Conference nyligen.
Storbritannien motsatte sig EU-domslutet från 2018 som jämställde genredigering med den konventionella gentekniken. Som EU-land hade vi inget annat val än att följa domstolens tolkningar oavsett utslagets irrationalitet, konstaterade Eustice.
Nu då vi har lämnat EU står det oss fritt att fatta självständiga politiska beslut som baserar sig på vetenskapliga rön. Det börjar med ett nytt samråd som ska föreslå ändringar i den engelska lagstiftningen.
Målet är ett förenklat, vetenskapligt underbyggt regelverk som styr den nya tekniken. I århundraden har jordbrukare sorterat fram växter med eftertraktade egenskaper för att producera bättre livsmedel. Men det är ett långsamt sätt, konstaterade Eustice.
Den nya genredigeringen efterliknar en naturlig process men är snabbare. Gensaxen gör det möjligt för oss att nå livsviktiga klimat- och biologiska mål för mångfalden på ett säkert och hållbart sätt.
Experter stöder regeringens utspel
Eustice framhöll att genredigering utnyttjar de genetiska resurser som naturen redan tillhandahåller. Det går fortare att ta fram effektivare grödor, minskar kostnaderna för odlare och gör det möjligt att anpassa jordbruket till förändringarna i klimatet.
För sitt utspel fick Eustice stöd av professor Robin May som är vetenskaplig rådgivare vid den brittiska byrån för livsmedelsstandarder FSA. May lovade att FSA kommer att tillämpa sträng riskbedömning och transparenta beslut.
Botanikprofessorn David Baulcombe vid universitetet i Cambridge konstaterade att en överväldigande del av dagens forskare betraktar genredigering som ett viktigt framsteg. Han påminde om att gensaxen till och med har tilldelats Nobelpriset.
Enligt minister Eustice kommer det offentliga samrådet att pågå fram till den 17 mars, varefter dokumentet läggs ut på jordbruks- och matministeriets webbplats. Samrådet gäller enbart England. Skottland, Wales och Nordirland kan välja sina egna vägar.
I Skottland följer man just nu noga med processen i EU, uppger regeringssekreteraren för landsbygdsekonomi i Skottland Fergus Ewing, för Reuters. Skottarna vill först invänta resultaten från Bryssel, som inte torde dröja alltför länge.
Ministern för miljö, energi och jordbruk i Wales, Lesley Griffiths, uppger att walesarna fortfarande är skeptiska till genredigering. Här i Wales har vi en rätt annorlunda inställning än i England, påpekar hon.
NFU välkomnar regeringens utspel
Samrådet välkomnas av National Farmers Union, som tror att genredigering och precisionsjordbruk kan bidra med stora fördelar för det brittiska jordbruket. Detta gäller särskilt miljön och ambitionerna att möta klimatförändringen.
I en kommentar noterar NFU:s videordförande Tom Bradshaw att de nya verktygen hjälper jordbruket att nå en nollutsläpp av växthusgaser fram till 2040. Gensaxen hjälper också producenterna att hantera skadedjur och växtsjukdomar.
Nya sorter kan tas fram med starkare motståndskraft mot extrema väderfenomen. Biotekniken underlättar utvecklingen av nyttigare livsmedel med högre halter av vitaminer och längre hållbarhet.
Bradshaw medger att genredigeringen inte är något universalverktyg som löser alla problem. Men den nya tekniken kan bli ett mycket viktigt medel som hjälper jordbruket att möta de utmaningar som vi står för i framtiden, tillägger han.