Coronaviruset har skärpt greppet om slakteribranschen. I början av denna vecka hade fyra stora slakterianläggningar i Tyskland rapporterat fall av corona bland personalen. I USA har 115 stora slakterier redan smittats av corona.
Tyskland har hittills fått beröm för skötseln av coronakrisen. Antalet nya fall har hållits på en låg nivå i förhållande till befolkningstalet. Senaste vecka lättade delstatsregeringarna på en del av begränsningarna för befolkningen.
Plötsligt steg reproduktionstalet från 0,7 till 1,1, som ett tecken på att läget igen försämras. En bidragande orsak till detta är hundratals coronafall bland personalen i stora slakterier i flera delstater.
På en kort tid har mer än 350 coronafall påträffats i fyra slakterier i de västra och norra delarna av Tyskland. Nu överväger myndigheterna att testa personalen i alla stora slakterier med avseende på covid-19.
Konsumenterna vill ha billigt kött
Den allvarliga situationen har otvivelaktigt skadat slakterikoncernernas anseende. Koncernerna anlitar låglönearbetskraft som inkvarteras tätt i trånga förläggningar där det är omöjligt att upprätthålla reglerna för avstånd.
Den tyska slakteribranschens rykte har ramponerats svårt de senaste årtiondena. BSE-skandalen, hästkött och andra tvivelaktiga fenomen har naggat på konsumenternas förtroende. Trots detta löper kommersen, eftersom tyskt kött är billigt.
Köttpriset kan framför allt pressas med hjälp av billig arbetskraft från Rumänien och Bulgarien, som numera är medlemmar i EU. Eftersom lönenivån i länderna är låg lockas ständigt nya gästarbetare till Tyskland.
Enligt uppgift arbetar personalen trångt utan en chans till säkerhetsavstånd. Inkvarteringen beskrivs som skandalös. Därför anklagas slakterikoncernerna för att bedriva priskonkurrens på bekostnad av sina gästarbetare.
De tyska slakterikoncernerna är ingalunda ensamma om detta. Problemet är globalt. I USA måste Tyson, Smithfield Foods samt Cargill och JBS stänga flera anläggningar redan i april som en följd av covid-19 -infektioner bland personalen.
I Kanada stängde Cargill för några veckor sedan en stor slakterianläggning i provinsen Alberta, sedan flera hundra anställda hade testats positivt på coronavirus. Något senare måste koncernen slå igen sin anläggning i Quebec av samma anledning.
Hos Cargill i Alberta härstammar mellan 60 och 80 procent av personalstyrkan från Filippinerna. Enligt CBS News visade arbetsgivaren till en början inget intresse för symtomen och uppmanade arbetare som mådde dåligt att jobba vidare.
Covid-19 hotar USA:s matförsörjning
Gemensamt för branschen är att de stora koncernerna anställer okvalificerad personal, helst av utländsk härkomst. Lönerna kan hållas låga och de anställda inkvarteras i undermåliga utrymmen.
Covid-19 uppfattas redan som ett av de största hoten mot USA:s försörjning med köttprodukter, uppger nyhetsbyrån Bloomberg. De senaste veckorna har 115 stora slakterier drabbats av coronavirus.
Omkring 10.000 slakteriarbetare har smittats, enligt statistik från den sanitära myndigheten US Centers for Disease Control and Prevention. Ett 30-tal slakterianställda har hittills avlidit i sviterna av covid-19.
I 30 slakterier har smittan varit så omfattande att ifrågavarande anläggningar måste stängas i något skede. Produktionen av nöt- och griskött har minskat med 40 procent i april och myndigheterna varnar för en tilltagande brist på kött.