I början av 2013 utnämndes Christine Tacon till Storbritanniens första ombud för livsmedelskedjan. Ombudsmannen bevakar de stora handelskedjornas behandling av sina leverantörer. Tacon drar nu en positiv balans av verksamheten.
Efter två mandatperioder kommer Tacon att dra sig tillbaka från posten. Hon borde med rätta ha lämnat jobbet i slutet av juni men mandatet förlängdes med ytterligare några månader på grund av coronakrisen.
Det exceptionella läget på marknaden har föranlett en skärpt bevakning av läget. Tacon kan vid behov rycka in om problem uppstår mellan leverantörer och uppköpare. Men i princip har antalet ingripanden minskat.
I en slutrapport redogör Tacon nu för sin verksamhet under de gångna åren. Hennes uppgift består först och främst i att bevaka de största dagligvarukedjornas uppförande gentemot sina leverantörer.
Samförstånd är bättre än konflikter
Matombudsmannen ska hålla särskild koll på kedjor med en omsättning som överskrider en miljard pund per år. Under de gångna åren har tre nya kedjor hunnit överskrida gränsvärdet. Det innebär att konkurrensen har ökat.
Samtidigt har leverantörerna av färskvaror vuxit i storlek. Medvetenheten om ombudsmannens verksamhet och betydelse har höjt deras självförtroende. I dag arbetar leverantörerna på ögonhöjd med detaljhandeln och kontrakten är längre.
Det har resulterat i färre konflikter vilket båda parter drar nytta av. Samarbetet mellan leverantörer och detaljhandeln har blivit intensivare och effektivare. Samarbete är en central förutsättning för sunda affärsrelationer, fastslår Tacon.
De tio största detaljhandelskedjorna betalar i dag mellan 93 och 100 procent av sina räkningar i tid och kan enligt Tacon stå som förebild för hela branschen. Tidigare var försenade betalningar leverantörernas största problem.
Det förbättrade samarbetet mellan handeln och leverantörerna gynnar också konsumenterna. Nya och innovativa produkter har dykt upp på snabbköpens hyllor då skaran av specialiserade leverantörer har ökat.
Tacon framhåller att hennes medlingsstrategi bygger på ett förhandlingsklimat med tuffa men ärliga samtal som resulterar i snabba förändringar. Det främjar kultur som effektivt gynnar problemlösning.
Enligt en färsk opinionsundersökning är både leverantörer och handeln nöjda med Tacons hantering av relationerna. Bara 36 procent av leverantörerna uppgav att de hade upplevt problem med handeln de senaste tolv månaderna.
Resultatet betraktas som anmärkningsvärt, då utfrågningen genomfördes mellan början av februari och slutet av mars, mitt under den värsta coronakrisen. Det är också en tydlig minskning från 2014, då 79 procent av leverantörerna rapporterade missnöje.
Christina Tacon skulle egentligen lämna posten som matombudsman i slutet av juli men coronakrisen kom emellan. Regeringen bad henne fortsätta på sin post åtminstone de närmaste sex månaderna.
EU-antog eget direktiv
Den brittiska matombudsmannen har långt blivit en förebild för EU:s så kallade UTP-direktiv mot illojala handelsmetoder i livsmedelskedjan. Direktivet antogs i slutet av april 2019.
Direktivet ska omsättas i alla medlemsländer senast den första maj 2021 och tas i bruk i början av november samma år. Syftet är att trygga producenternas och de mindre företagens ställning i matkedjan.
UTP-direktivet syftar bland annat till att förhindra sena betalningar, avbeställningar i sista minuten och ensidiga ändringar i avtalen. Direktivet förutsätter skriftliga avtal och förbjuder retur av osålda eller förstörda produkter.
För den praktiska organisationen ansvarar medlemsländerna, som ska inrätta egna tillsynsmyndigheter där leverantörer kan lämna in klagomål. Myndigheten kan dela ut effektiva och avskräckande sanktioner mot företag som bryter mot föreskrifterna.
Den finländska ombudsmannen för livsmedelsmarknaden, Olli Wikberg, utnämndes i fjol till den nya tjänsten på basen av den nya marknadslagen för livsmedel. Ombudsmannen har befogenhet att ingripa mot otillbörliga affärsmetoder i livsmedelskedjan.