Omkring 70 procent av alla handelstvister inom världshandelsorganisationen WTO går vidare till appellationsdomstolen. Nu hotar ett abrupt slut på hela förlikningssystemet, då USA blockerar utnämningarna av nya domare.
Under flera års tid har WTO förlorat inflytande som rättsskipande instans inom världshandeln. Organisationens kritiker beklagar organisationens tilltagande passivitet och stegvis förlorade auktoritet.
Nu är till och med WTO:s appellationsdomstol i fara. Under hösten har flera domare gått i pension, men inga ersättare har utsetts till de lediga vakanserna. Anledningen är att USA blockerar utnämningen av ersättande domare.
Utveckligen började redan under den förra presidenten Barck Obamas tid och har förstärkts under hans efterföljare Donald Trump. Den tionde december går nästa domare i pension, vilket i praktiken väntas lamslå appellationsdomstolen.
Av domstolens alla sju domare blir bara en kvar. En enda domare kan inte längre avgöra ett överklagande, dels på grund av hög arbetsbelastning, dels på grund av möjligt jäv. Därtill behövs minst ett kollegium som består av tre domare.
USA har officiellt kritiserat appellationsdomstolen för att överskrida sina befogenheter och därmed påverka den internationella handelsrätten utan giltigt mandat. Kritik får också en regel som tillåter avgående domare att slutföra ett fall efter sin officiella avgång.
I verkligheten torde USA:s strategi bottna i missnöje mot domar som inte faller regeringen i smaken. Detta gäller bland annat tulltvisterna med EU. EU har till exempel lämnat in besvär mot USA:s strafftullar för stål och aluminium.
EU slår larm
EU-kommissionen och parlamentet slår nu larm och hänvisar till att 70 procent av alla WTO-tvister avgörs i appellationsinstansen. På grund av blockaden stoppas den rättsliga prövningen i praktiken, så att tvister framöver bara kan lösas genom bilaterala avtal.
EU-parlamentet uppmanar kommissionen att vidta alla tänkbara åtgärder för att finna en lösning eller åtminstone ett provisoriskt förfarande. En majoritet av WTO:s medlemsländer är eniga om att domstolen måste förbli funktionsduglig.
Samtidigt ökar kritiken mot WTO i största allmänhet. Organisationen har de senaste åren förlorat en stor del av sitt inflytande i kampen mot den globala protektionismen. Men debatten om en nödvändig reform är svag och har till och med motarbetats.