En travskola med syftet att locka nya utövare har trots coronapandemin gett ny skjuts åt Ålands hästsportförening.
– Det viktigaste är ändå att lära kursdeltagarna hur man tar hand om hästar på ett säkert sätt, tycker 17-åriga Celine Westin, som är en lärarna.
Inspirerad av sin mamma har hon ridit ända sedan hon var barn, men för drygt ett år sedan sadlade hon rent bokstavligt om och satte sig i stället i en sulky.
– Det är roligare med trav, säger Celine.
– Och skonsammare för kroppen, påpekar Nanny Eriksson, 16, som är en av travskolans lärare.
Travskolan startade redan i höstas, men tvingades till uppehåll under vintern när coronapandemin fick stor spridning på Åland. Men i måndags lättades de åländska restriktionerna, så nu är det åter full fart på travbanan utanför Mariehamn.
– Vi har kurser på måndags-, tisdags- och torsdagskvällar och på söndagar dessutom en knattekurs för de yngsta. Någon åldersgräns uppåt har vi inte, men däremot måste man vara minst fem år för att få komma med på knattekursen, berättar hästportföreningens verksamhetsledare Pia Eriksson.
Vill få nya medlemmar
Liksom så många andra som är aktiva inom sporten blev Pia Eriksson ”hästbiten” redan som barn.
– Jag var sex år när jag började rida på morbror Olle Koskinens travhäst.
Senare har hon själv haft många hästar och varit aktiv inom både hoppning, dressyr och trav, innan hon för ett år sedan började jobba som hästsportföreningens verksamhetsledare.
– Vi började med travskolan för att få tillväxt och nytt folk så att föreningen kan utvecklas. Till sommaren planerar vi också några läger för dem som vill lära sig mer.
Och till dem som vill utvecklas och fortsätta med travhästar hör definitivt Celine Westin.
– Jag har redan körlicens för ponnyhästar och i höst börjar jag en utbildning för att också få tävla med varmblodshästar, säger Celine.
– Målet med travskolan är att vi ska få fler travkuskar. Men de kurser som vi ordnar nu har jättemycket fokus på säkerhet och hur man handskas med hästar på ett säkert sätt, betonar Pia Eriksson.
Mångsidig arena får oval för islandshästar
Travskolans kursdeltagare behöver inte ha någon egen häst utan får köra någon av hästsportföreningens åtta hästar. Föreningen äger två varmblod samt tre shetlandsponnyer och tre gotlandsruss.
– Kursavgiften är tjugo euro per gång som omfattar två timmar. Det är inte många hobbyn som man kan utöva för tio euro i timmen, säger Pia Eriksson.
Trots den pågående travskolan är det ingalunda enbart trav som gäller för hästsportföreningen, som äger den fina travbanan utanför Mariehamn. För några år sedan bytte föreningen nämligen namn från Ålands hästavelsförening till Ålands hästsportförening just för att markera bredden.
Och travbanan med namnet Ålandstravet har byggts ut till en mångsidig anläggning med möjlighet att inhysa cirka åttio hästar under en tävling.
– Planer på att bygga flera platser finns också för att ge möjlighet till större tävlingar på anläggningen då Ålands geografiska läge är synnerligen gynnsamt.
Med ett årskort som kostar hundra euro får både travkuskar och ryttare utnyttja banan hur mycket de vill.
Innanför den tusen meter långa travbanan finns redan utrymmen för både hästhoppning och dressyr. Nu byggs dessutom en speciell oval för islandshästar. Planen är nämligen att Åland kanske redan nästa år ska arrangera de finländska mästerskapen och om något år även nordiska mästerskap för islandshästar.
Tävlade i Sverige trots pandemin
Hästsportföreningen som äger Ålandstravet har mycket samarbete med Sverige. Åländska travkuskar tävlar ofta i Sverige eftersom resorna dit är mycket kortare och bekvämare än till finländska fastlandet.
Dessutom är prispengarna betydligt högre i Sverige, men det innebär också att konkurrensen är hårdare.
Hästsportföreningens förra ordförande Barbro Carlsson hör till dem som ofta tävlar i Sverige både med egna travare och andra hästar som hon tränar.
– Trots coronan stängde Sverige i fjol inte ner travbanorna i samma utsträckning som i Finland så vi kunde fortsätta att tävla där även om det inte alls skedde i samma omfattning som tidigare, berättar Barbro Carlsson.
Coronapandemin tvingade ändå Ålands hästsportförening att i fjol ställa in två av sina planerade travtävlingar.
– Men den tävling som vi ordnade helgen efter Skördefesten i slutet av september blev också publikmässigt en succé eftersom det då var tillåtet att resa från Sverige till Åland.