En ny amerikansk forskningsrapport om insektsdöd genererar en häftig debatt i Europa. Enligt utredningen minskar USA:s insektpopulation inte i någon nämnvärd grad. Tyska forskare opponerar sig och sågar USA-kollegernas metodik.
Är insekterna i USA tåligare än sina europeiska gelikar? Är gräset kanske ändå grönare i Amerika? Nej, säkert inte. Men de amerikanska forskarna vid University of Georgia är mindre pessimistiska inför insekternas framtid än de europeiska kollegerna.
Georgia-professorn i agroekologi Bill Snyder ville ta reda på om den befarade ”apokalypsen” bland insekter går att bekräfta. Europeiska forskare hävdar att insekterna riskerar att utrotas inom 30 år. Detta vore ett allvarligt hot, inte minst för jordbruket.
Idén till studien uppstod under en biltur från delstaten Washington till Georgia. Under resan tyckte Snyder att färre insekter än normalt fastnade på vindrutan. Vid hemkomsten surrade å andra sidan insekterna glatt kring gatulamporna i vanlig ordning.
Resultaten varierar
Snyder trummade ihop ett forskarteam som började samla in ekologisk långtidsdata inom nätverket Long-Term Ecological Research. Mätningar har genomförts sedan 1980 på 25 olika platser i USA.
Platserna valdes så att de representerar olika typer av livsmiljöer. Också människornas inflytande beaktas. Data samlades in både i städer och på landsbygden och jordbruksområden i Mellanvästern.
Forskargruppen analyserade datamängder från 5.300 tidsserier för insekter och andra leddjur. Proverna hade samlats in under tidsperioder som varierade mellan fyra år och 36 år.
För vissa arter och platser noterade forskarna en minskning av insektspopulationen i mångfald och frekvens. På andra platser var populationen oförändrad eller hade ökat. Man undersökte också faktorer som insektsmedel, ljusföroreningar och bebyggelse.
Oavsett vilken faktor vi tittade på, kunde ingenting förklara trenderna på ett tillfredsställande sätt. Till skillnad från resultaten i Europa fann vi ingen entydig orsak. Trenden kan sammanfattas till noll.
Europeisk kritik
Resultatet skiljer sig väsentligt från de europeiska resultaten. De motsäger till och med varandra. Europeiska forskare hävdar att antalet insekter krymper dramatiskt. En orsak kan vara den större befolkningstätheten i Europa, funderar Snyder.
Vissa insektsarter som är nödvändiga för viktiga ekosystemtjänster som pollinering och naturlig bekämpning av skadedjur minskar entydigt också i Nordamerika, medger Snyder. Vi kan inte ignorera sådana förändringar, tillägger han.
Tyska forskare har ändå inte mycket gott att säga om Snyders metodik. Christian Scherber vid institutionen för landskapsekologi vid universitetet i Münster klassificerar inte USA-projektet som ett exempel på god vetenskaplig praxis.
Enligt Scherber har USA-forskarna gladeligen samlat ihop allt som rör sig i luften och liknar insekter. En yvig blandning av mygglarver, gräshoppor, fästingar, stadsmyggor och vinkarkrabbor figurerar i metastudien.
Prover från många olika källor klumpades helt enkelt ihop för metaanalysen. Däremot ingår knappast alls arter som vilda bin, fjärilar, baggar, trollsländor eller andra insekter som ingår i den naturliga miljön.
Inte bara kritik
Men det finns inte bara kritiska röster. Forskaren Roel van Klink vid det tyska centrumet för interagiv biologisk mångfaldsforskning i Halle-Jena-Leipzig betecknar studien i princip som ett gediget arbete.
Författarna har samlat en enorm mängd data för att testa utvecklingen av insektspopulationer i USA. Resultaten bygger på några av de bästa ekologiska datasamlingar som finns i världen, anser van Klink.
De flesta datauppsättningarna bygger på material som samlas in årligen. Det kan man inte säga om den tyska Krefeldstudien. Den bygger på prover som bara togs några gånger på varje plats under hela perioden. I vissa fall var det bara ett prov.
Van Klink betraktar inte den amerikanska studien som någon grundläggande motsats till andra rapporter. Huvudbudskapet i den aktuella studien är att insektsmängder och mångfald skiljer sig från plats till plats och från art till art.
Rapporten ”No net insect abundance and diversity declines across US Long Time Ecological Research Sites” har författats av en grupp forskare vid University of Georgia. Rapporten har publicerats i den vetenskapliga tidskriften ”Nature Ecology & Evolution”.