I början av januari upptäcktes det första fallet av afrikansk svinpest hos ett vildsvin på det italienska fastlandet. Denna vecka rapporterades redan åtta fall i de norditalienska provinserna Piemonte i nordväst och den angränsande kustregionen Ligurien.
Smittan hos de aktuella vildsvinen i norra Italien har fastställts till genotyp II. Därmed står klart att Italien har blivit det trettonde EU-landet med afrikansk svinpest (ASF). Fyndet befaras få svåra konsekvenser för landets export av grisprodukter.
Sedan flera årtionden förekommer ASF-smitta av genotyp I på den italienska ön Sardinien. Enligt EU:s informationssystem för infektionssjukdomar fastställdes förra året fjorton fall av svinpest hos vildsvin på ön, men området är begränsat och läget anses vara under kontroll.
Desto allvarligare är spridningen av ASF i de båda norditalienska provinserna. Efter det första fyndet, hade myndigheterna i början av denna vecka fastställt åtta ASF-kontamineringar med genotyp II hos döda grisar.
Många vildsvin lever i området
Hälsovårdsministeriet har identifierat kadaver i spridda områden i Piemonte och Ligurien. Senaste veckoslut hade hälsovårdsministeriet utsträckt det identifierade infektionsområdet till 114 kommuner, varav 78 kommuner i Piemonte och 36 kommuner i Ligurien.
I de aktuella områdena är det förbjudet att jaga. Myndigheterna har tilldelats anvisningar om en rad åtgärder som syftar till att förhindra utbredningen av ASF. Jaktorganisationen FIDC har erbjudit myndigheterna hjälp för att isolera de smittade regionerna.
Ett problem är att vildsvinspopulationen är relativt tät i norra Italien. Där finns också många tamgrisbesättningar som har hamnat i riskzonen och måste skyddas. Jägare, cyklister, joggare och fiskare rör sig i trakten, men de har nu fått portförbud.
Under de påföljande månaderna är det förbjudet att plocka svamp och söka tryffel i det aktuella området. Men det svåraste begränsningarna drabbar jordbruket och livsmedelsindustrin.
Italien hör till EU:s viktigaste exportörer av grisprodukter som lufttorkad skinka och salami. Schweiz, Kuwait, Japan, Taiwan och Kina skyndade sig genast att stoppa importen av italienskt griskött, enligt jordbruksorganisationen Confagricoltura.
Organisationen kräver också tydligare besked om begränsningarna för jordbruket i de skyddade zonerna. Gårdarna efterlyser noggrannare informationen om begränsningar för bland annat gårdsturism och besök på vingårdar.
Svårt att utreda källan
Det aktuella utbrottet innebär i praktiken att tretton EU-länder i något skede har drabbats av afrikansk svinpest. Länderna är Belgien, Bulgarien, Estland, Lettland, Litauen, Polen, Rumänien, Slovakien, Tjeckien, Tyskland, Ungern och Grekland.
Tjeckien och Belgien har efter omfattande utrotnings- och karantänprogram fått tillbaka statusen som ASF-fria länder. Nu söker de italienska myndigheterna tillsammans med EU-kommissionen och övriga myndigheter alla tänkbara kanaler för smittan.
Så länge inga konkreta smittokällor kan upptäckas, är det mycket svårt för myndigheterna att analysera vägarna som har fört smittan till norra Italien. Piemonte och Ligurien ligger på mer än minst 600 kilometers avstånd från hittills kända ASF-härdar.
Motsvarande relevanta genotyp cirkulerar i Ungern, Polen och Tyskland. Experterna har inte lyckats spåra några entydiga vägar för smitta. Det mesta tyder än så länge på att svinpesten kan ha landat i Italien genom mänskligt slarv.