Mångfalden av bin är större än man kunde tro. Enbart den i Europa dominerande biarten Apis mellifera finns i åtminstone 25 varianter, av vilka flera hotas av utrotning. För att upprätthålla mångfalden grundas Europas första genbank för honungsbin.
Den genetiska mångfalden är en viktig förutsättning för arternas överlevnad. Med ett större spektrum av gener förbättras möjligheten att bevara arterna, trots miljöproblem och klimatförändringar.
Enligt tyska experter på bin har den genetiska mångfalden avtagit oroväckande inom bipopulationen. Ett exempel är det mörka nordiska biet Apis mellifera mellifera, som representerar en av de hotade underarterna.
Den europeiska genbanken ska motarbeta den negativa utvecklingen. Det tyska jordbruksministeriet har lanserat projektet. Biexperter har redan börjar samla in prover av bin från mer än 300 bisamhällen både inom och utanför Tyskland.
Efter insamlingen sorteras genmaterialet och fryses ned till -196 grader C i flytande kväve. Proceduren ska motarbeta generosionen hos honungsbin, förklarar biexperten Kaspar Bienefeld vid institutet för bikunskap i Hohen Neuendorf, strax utanför Berlin.
Konkret fryser forskarna ned DNA-prover, sperma och fullständiga individer. En sekvensering av biets kompletta genom är ännu alltför dyr. I stället används ett molekulärgenetiskt test som gör det möjligt att registrera proverna.
Projektet syftar till att skapa en genbank som blir ett slags nödfallsreserv för framtiden. Det lagrade materialet av DNA ska trygga den genetiska mångfalden i situationer där hotade underarter decimeras eller hotas av utrotning.
Samtidigt står värdefullt genmaterial till förfogande för framtida projekt som kan bidra till att skydda bin mot klimatförändringar och sjukdomar. Forskarna understryker ändå att genbanken inte etableras som skydd för redan existerande biarter.
De samlade genproverna kan inte mobiliseras för vare sig pollination eller bikupor. De samlade generna kan däremot hjälpa forskarna att utveckla motståndskraftigare varianter som klarar sig bättre i en utmanande omgivning.
Den nya genbanken ska vara färdig i slutet av 2021. Därmed blir Tyskland det första landet med en gedigen genreserv för honungsbin. Forskarna hoppas att initiativet ska bli en förebild för andra länder, både i EU och globalt.